Kuģu vēsturiskais fons un attīstība meklējama aizvēsturiskos laikos. Lai šķērsotu upes un ezerus, agrīnie cilvēki sāka izmantot koku stumbrus vai bambusu, lai izgatavotu vienkāršus pludiņus, kas bija agrākās kanoe laivas. Laika gaitā cilvēki pamazām apguva sarežģītākas kuģu būves tehnikas, piemēram, plostu izgatavošanai izmantoja dzīvnieku ādas un koku. Lai gan šie primitīvie kuģi bija vienkārši, tie lika pamatu vēlākai kuģu attīstībai.
Ieejot senos laikos, katra civilizācija izstrādāja savu kuģu būves tehnoloģiju. Senie ēģiptieši būvēja no niedrēm izgatavotus buru kuģus pārvadāšanai pa Nīlas upi; senie grieķi radīja slavenos trīs{1}}mastu karakuģus, kas tika plaši izmantoti Vidusjūrā un kļuva par svarīgu jūras hegemonijas instrumentu tajā laikā; Ķīnā celtniecības kuģis parādījās pavasara un rudens periodā un karojošo valstu periodā. Šis ir liels kuģis ar vairākiem klājiem, ko galvenokārt izmanto militāriem nolūkiem.
Viduslaiki bija navigācijas tehnoloģiju un kuģu dizaina straujas attīstības periods. Līdz ar kompasa ieviešanu un jūras karšu zīmēšanu Eiropas navigatori sāka pētīt okeānu. Šī perioda reprezentatīvie kuģi ietver karavelas un galeonus. Karavels ir mazs, viegls un ātrs kuģis, kas piemērots okeāna braucieniem, savukārt galeons ir liels, bruņots tirdzniecības kuģis ar spēcīgām aizsardzības spējām. Tieši karavelē Kolumbs atklāja Jauno pasauli, ievadot izpētes laikmetu.
Mūsdienu kuģu attīstība sākās ar rūpniecisko revolūciju. 1807. gadā amerikāņu inženieris Roberts Fultons uzbūvēja pasaulē pirmo komerciālo tvaikoņu kuģi Clermont, iezīmējot tvaikoņu laikmeta iestāšanos. Kopš tā laika tvaika dzinēji ir plaši izmantoti dažāda veida kuģos, ievērojami uzlabojot kuģu ātrumu un kravnesību. 19. gadsimta beigās tērauds sāka aizstāt koksni kā galveno kuģu būves materiālu, padarot kuģus izturīgākus. Tajā pašā laikā dzenskrūves piedziņas sistēmas izgudrojums vēl vairāk uzlaboja kuģu veiktspēju.
20. gadsimtā iekšdedzes dzinēju parādīšanās atkal veicināja kuģu tehnoloģiju attīstību. Dīzeļdzinēji to augstās efektivitātes un uzticamības dēļ pakāpeniski ir kļuvuši par galveno kuģu spēka agregātu. Otrā pasaules kara laikā valstis uzbūvēja lielu skaitu karakuģu un zemūdeņu, kas veicināja strauju kuģu tehnoloģiju progresu. Pēc kara konteinerkuģu uzplaukums pilnībā mainīja globālo loģistikas sistēmu, būtiski samazināja transportēšanas izmaksas, veicināja starptautiskās tirdzniecības attīstību. Turklāt luksusa kruīza kuģi ir kļuvuši arī par nozīmīgu tūrisma nozares sastāvdaļu, nodrošinot pasažieriem ērtu jūras ceļojumu pieredzi.
Ieejot 21. gadsimtā, vides aizsardzība un ilgtspējīga attīstība ir kļuvuši par svarīgiem jautājumiem kuģniecības nozarē. Daudzas valstis un reģioni ir sākuši popularizēt videi draudzīgus kuģus un pieņemt videi draudzīgākus kuģu būves materiālus un tehnoloģijas, lai samazinātu ietekmi uz vidi.